除了作为临床试验的参与者，公众成员还可以积极与研究人员合作，参与设计和执行临床研究。这被称为患者和公众参与(PPI)。公众参与涉及患者、照护者、患病经历者和研究人员之间的工作伙伴关系，以塑造和影响研究的内容和方式。PPI可以提高研究的质量，使之更加相关和易于获取。患有疾病的现任或曾经患病的人，可以提供与专业人士不同的观点，以补充他们的知识。凭藉他们的个人经验，他们可以确定相关且重要的研究主题，针对他们所属的特定社区的需求。公众参与者还可以确保以浅白易懂的语言呈现研究内容，使更广泛的社会和特定相关群体都能理解。

临床试验患者和公众参与

历史发展

1796年5月14日，爱德华·詹纳为一名8岁男孩詹姆斯·菲普斯接种牛痘疫苗。詹纳未使用对照组。

尽管早期进行了许多医学实验，但缺乏对照组以提供准确的比较，从而证明干预措施的功效，这种做法是普遍存在的。例如，提倡引入种痘以预防天花的玛丽·沃特利·蒙塔古夫人曾安排了七名被判处死刑的囚犯接受种痘换取生命。尽管他们存活下来且未感染天花，但由于缺乏对照组，无法评估这一结果是由于种痘还是其他因素所致。爱德华·詹纳后来对他的天花疫苗进行的类似实验在理念上同样存在缺陷。

第一个适当的临床试验是由苏格兰医生詹姆斯·林德进行的。当时，已知发生在长途海上航行中的坏血病是由维生素C缺乏引起的，它常常会对船员的福祉产生可怕的影响。1740年，安森环球航行的惨重结果在欧洲引起了广泛关注；在1900名水手中，有1400人死亡，大多数据称是患上了坏血病。英国东印度公司的军人外科医生约翰·伍德尔从17世纪起就建议食用柑橘类水果(具有抗坏血病的作用)，但其使用并未普及。

林德于1747年进行了第一项有系统的临床试验。在航行两个月、船上已经发生坏血病之后，他在实验中加入了一种酸性膳食补充剂。他将12名患有坏血病的水手分成六组，每组两人。所有人的饮食相同，但除此之外，第一组每天获得一夸脱苹果酒，第二组25滴硫酸，第三组六匙醋，第四组半品脱海水，第五组两个橘子和一个柠檬，最后一组是一种辛辣的糊状物和大麦水饮料。由于第五组在六天后就用完了水果，因此将治疗终止，但在此之前，一名水手已经恢复劳动能力，另一名则几乎康复。除此之外，只有第一组也显示出一些治疗效果。每年的5月20日被定为纪念林德研究的"临床试验日"。

从1750年开始，这一学科开始呈现出现代面貌。英国医生约翰·黑加思通过他著名的关于无效萍金拖曳机疗法的研究，证明了对照组对正确识别安慰剂效应的重要性。朝着这个方向，威廉·古尔爵士在19世纪60年代进行了进一步的工作。

在伦敦的盖氏医院工作的弗雷德里克·阿克巴·马霍默德(1884年去世)为临床试验的发展做出了重大贡献，"他将慢性肾炎和继发性高血压与我们现在所说的原发性高血压区分开来。他还为英国医学协会创建了集体调查记录；该组织收集了医院环境之外执业的医生的数据，是现代协作临床试验的先驱。"